Abe Lucas (Joaquin Phoenix) filozófiaprofesszor padlót fogott, semmi értelmét nem látja az életének. Úgy érzi, képtelen a boldogságra, bármibe kezd, minden ésszerűtlennek tűnik a számára, sem a tanításban, sem az írásban nem talál már örömet.
Amikor egy kisvárosi főiskolára megy tanítani, a megközelíthetetlen professzor két nő romantikus fantáziáját is beindítja, ám még ez sincs igazán hatással az apátiától, az unalomtól és a kilátástalanságtól szenvedő férfi életére. Rita Richards (Parker Posey), a magányos, boldogtalan házasságban élő professzornő azt reméli, Abe-bel való viszonya megváltást hoz számára. Úgy érzi, végre megtalálta azt a férfit, akivel elszökhet Európába, maga mögött hagyva egyhangú életét. Jill Pollard (Emma Stone), Abe legjobb tanítványa pedig hamarosan a férfi legközelibb barátjává válik, és ellenállhatatlan vonzalmat kezd érezni lehangolt tanára iránt. A gyönyörű, fiatal Jill szereti a barátját (Blackley), de Abe művészi beállítottsága, titokzatos múltja és egyre fokozódó letargiája egyre jobban elbűvöli őt. Ám amikor megpróbál közeledni tanárához, a férfi visszautasítja. Egy véletlen esemény azonban egy csapásra felforgatja Abe életét. Amikor Jill-lel fültanúi lesznek egy különös beszélgetésnek, a férfi olyan tettre szánja el magát, ami kirántja eddigi értelmetlennek tűnő, sivár létéből. Ismét képes élvezni az élet apró örömeit, újra írni kezd, és energiával telten még a romantika is magával ragadja. Abe váratlan döntése azonban olyan események sorozatát indítja be, amely Jill, Rita és a saját életét is örökre megváltoztatja.